Les polyols dont fait partie le xylitol, regroupe toute une classe molécule. On peut les nommer polyalcools ou glycols. La formule chimique de base d’un polyol est CnH2n+2On.
En Europe, il existe actuellement 6 polyols autorisés en tant qu’additifs alimentaires : le xylitol, le mannitol, le sorbitol, le maltitol, le lactitol et l’isomalt. Ces molécules sont essentiellement utilisées en tant qu’édulcorants.
En toxicologie, il n’y a jusqu’à présent aucune toxicité retrouvée avec les polyols. En revanche, ces molécules sont reconnues pour posséder un effet laxatif et être à l’origine de gaz à des doses élevées. Cette action est majoritairement due au fait que les polyols sont peu digestibles et restent en partie à l’intérieur du tube digestif. Ces polyols vont attirer l’eau vers l’intestin et de surcroît provoquer des diarrhées si ingérés à hautes doses.